Ariel Arnaldo Ortega nació el 4 de marzo de 1974 en la Provincia de Jujuy, Argentina. En su adolescencia se trasladó a Buenos Aires, donde en el año 1991 con sólo 17 años de edad debutaría en la primera del club River Plate, dirigido por el director técnico d entonces Daniel Pasarella. Tuvo un crecimiento rápido, en cada partido demostraba su talento de la mano de sus goles y destreza física en la cancha. Así se consagró campeón del torneo local en varias oportunidades durante los años `90, con la selección Argentina debutaría en 1993 (participando luego de varias copas mundiales), además en 1996 ganó la Copa Libertadores de América con River.
En 1997 se concretaría su pase al Valencia CF, club de España, su experiencia no fue fortuita, ya que la mala relación con su entrenador lo llevó a no poder demostrar su mejor juego. Fue así que lo transfirieron al UC Sampdoria de Italia, lugar en el que tampoco le ha ido muy bien, no fueron los mejore años de Ortega. No obstante, en el año 2000 hizo su pase al Parma AC, allí volvió a su buen juego, consiguiendo títulos como la Supercopa de Italia, y la copa UEFA.
Luego de pasar por el Parma, Ariel volvió a su amado club, River Plate, nuevamente vistiendo la casaca blanca con la franja roja se adjudicaría un título, esta vez sería el Clausura 2002.
Rápidamente fue transferido a Fenerbahçe, de Turquía. Su adaptación no fue buena, no pudo acostumbrarse al fútbol turco ni a sus costumbres, sumado a eso las malas relaciones con los dirigentes del club, dieron como consecuencia que “el burrito” abandonara Turquía sin haber finalizado el contrato. Su regreso a Argentina hizo que los dirigentes del club Fenerbahçe reclamen en la FIFA, esto dejó como consecuentes su inhabilitación para jugar al fútbol profesionalmente.
En el año 2004 el club rosarino Newll´s Old Boys negoció con los dirigentes turcos e hizo que Ariel pueda volver a jugar profesionalmente para su club. Ese mismo año ganaría el apertura de la mano del “toro” Gallego.
Actualmente se encuentra jugando el River Plate, donde a pesar de sus problemas para entrenar y rendir el 100% es respetado y admirado.